취향이 존재하지 않는 과학적 업그레이드의 세계
Waversa Systems W Smart Hub
희대의 사기꾼 페르난디드 데마라를 아는가 ? 그는 평생동안 때로는 수도사로 어떤 경우엔 심리학자로 살았다. 때에 따라서는 의사, 교사로 자유자재로 사진의 정체성을 변화시켰다. 한 때는 해군 군의관으로 일하면서 충치로 고통 받고 있던 함장을 마취시킨 후 발치를 하는 등 군대에서 의료행위로 전쟁에 기여했다. 한국 전쟁에도 참전했던 페르난디드였다. 한 번도 의료경험이 없었던 그였지만 총에 맞은 병사들을 보고는 용감히(?) 파편을 제거하는 수술을 집도하기도 했다. 그는 사실 그가 살았던 여러 전문가로서 해당 분야에서 공식적으로 인정받지 못한 사람이었다. 말 그대로 어설픈 지식과 근거 없는 자격으로 전문가 행세를 한 사기꾼이었다.
하이엔드 분야에서도 이런 어설픈 기술적 근거로 오디오파일을 현혹시키는 케이스가 왕왕 발견된다. 제조사보다는 우후죽순 생겨난 애프터 마켓 액세서리 분야에서 특히 다수를 차지한다. 공식적인 연구, 공공기관으로부터 어떤 특허나 기술적인 주장에 대한 자격을 획득해야만 하는 의무가 없기 때문에 더욱 심화되는 경향이 있다. 특히 최근 몇 년간 음원 플레이로 플레이백 시장이 변화하면서 수많은 다양한 디지털 기기가 출시되며 패러다임의 격변기가 계속되고 있다. 그래서인지 디지털 관련 트윅, 튜닝 용품이 불티나게 팔려나가고 있다. 그 중에 옥석을 가리기란 정말 사막에서 바늘을 찾는 것과 다를 바 없다.
개인적으로 오디오 관련 액세서리를 많이 사용하지 않는다. 케이블과 인슐레이터 등 외에는 사용하는 것이 극히 적다. 물론 여러 가지 액세서리를 실험해보긴 하지만 중요한 건 지속 가능한 것보다는 잠시 적용했다가 빼는 경우가 훨씬 더 많다. 오디오 관련 액세서리는 크게 두 가지다. 하나는 전기에 관련된 것, 예를 들어 전원케이블, 멀티탭, 파워 제너레이터, 전원 컨디셔너 등이 이에 속한다. 그리고 두 번째는 진동에 관한 것이다. 그런데 두 번째 진동에 관한 것도 전원 액세서리만큼이나 그 종류가 많다. 이 또한 크게 나누자면 물리적인 진동 제어와 신호 전송 경로에 적용하는 액세서리가 있다. 그리고 전기와 진동 등 이 모든 것들이 합해져서 노이즈를 생성한다. 하모닉 디스토션과 지터 등은 전기와 진동, 클럭, 디스플레이 등에 의해 생겨나는 노이즈의 총체를 해결하는 것. 그것이 바로 하이파이의 가장 커다란 과제다.
이 부분에서 물리적인 진동과 주파수 반응 특성을 교정해 노이즈를 제거하는 방식도 물론 설득력을 얻고 있다. 인슐레이터나 레조네이터 등이 여기에 속하며 어쿠스틱 음향자재들도 이를 개선시킬 수 있다. 하지만 근본적인 원인을 제거하는 쪽이 가장 빠르고 정확한 방법이다. 이런 상황에서 가장 쉽게 적용할 수 있는 부분이 케이블이며 DIY 튜닝 족들은 기기 내부에 차폐와 그라운드 설계를 변칙적으로 변화시키기도 한다. 그런데 문제는 최근 디지털 기기의 인터페이스가 요동치면서 새로운 주변기기가 등장하며 오리무중에 빠지고 있다. 그 중 공유기, 허브 외 USB 디바이스 등이 새로운 노이즈의 근원으로 등장했다. 기능적으로는 네트워크 스트리밍 플레이어 재생을 위한 도구지만 의도했든 의도하지 않았든 한편으로는 또 하나의 노이즈 제너레이터로서 해악으로 기능하게 된다.
편리한 네트워크 스트리밍 기능을 위해 사용하는 기기들이 그 기능을 얻기 위해 또 하나의 노이즈를 생성하는 아이러니한 상황이 생긴 것이다. 그리고 이러한 주변기기 또한 하이파이의 가장 큰 과제인 노이즈 제거의 범주 안에 반드시 포함될 수밖에 없다. 전자기기이면서 음원을 가장 아날로그 신호에 가깝게 재생해야하는 하이파이 기기는 동전의 양면과 같은 특성을 가지고 있다. 그래서 한 쪽에서는 기능을 요구하면 또 한 쪽에서는 그 기능에 따르는 음질적 악영향을 신경써야한다. 그래서 일반적인 전자제품보다 훨씬 더 예리하고 특수한 테크놀로지가 요구되는 분야다. 때문에 일반적인 상용 공유기나 허브에서 그라운드 처리만 신경써줘도 소리가 꽤 변화하는 것을 경험한 사람이라면 오디오 전용기기의 필요성을 이미 인지하고 있을 것이다.
웨이버사의 스마트허브는 이런 오디오파일의 요구에 대응하기 위해 출시되었다. 허브라는 것은 집 안에 들어온 인터넷 망을 여러 네트워크 기기에 분배해 공유할 수 있게 해주는 기능을 가지고 있다. 일반적인 패시브 소자인 케이블이 아니라 엑티브 형태로 작동하는 전원 컨디셔나 또는 입/출력 신호 플랫폼을 컨버전시키는 DDC 같은 것과 비유할 수도 있다. 모두 기능적으로는 분배 또는 컨버전 기능을 갖지만 그로 인해 음질이 다운 또는 업그레이드될 수 있는 두 가지 여지를 가진다.
스마트허브는 이런 면에서 오디오 그레이드, 즉 하이파이적 접근을 적극적으로 취하고 있다. 첫 번째로 물리적인 측면을 보면 알루미늄을 통절삭한 케이스를 만들어 사용했다. 이는 에어 어쿠스틱, 제프 롤랜드, 린 등 오랫동안 하이엔드 오디오의 최전선에 서서 이 분야를 리드했던 레전드들이 채용한 방식이다. 다름 아니라 진동을 최소화하고 전기적으로 완벽에 가까운 차폐가 가능한 가장 효율적이며 기본적인 방식이다. 내부적으로 각 섹션을 격벽 처리해 신호간섭을 최소화하며 그라운드 노이즈를 억제하는 것은 실제 음질적으로 상당히 커다란 향상을 가져다준다.
다음으로 전기적 노이즈와 지터의 가장 큰 원흉이라고 할 수 있는 전원부를 살펴보면 예상했던 대로 배터리 전원부를 설계해놓았다. 이론적으로 배터리 전원이 리니어, 스위칭 전원 등 모든 전원 중에 가장 양질의 전기를 발생시키는 것은 맞다. 하지만 문제는 그 설계에 있는데 배터리 전원이라고 해서 항상 최고의 전원을 발생시키지도 않으며 때에 따라서 음질을 딱딱하고 힘없게 만들기도 한다. 스마트허브의 경우 리튬 폴리머 배터리를 사용해 임피던스를 극단적으로 최소화한 설계를 해놓았다. 일단 이론적으로 볼 때는 아주 이상적이라고 판단된다.
지터 노이즈의 또 다른 원인 중 하나인 클럭의 경우 스마트 허브에는 MEMS 라는 클럭을 사용하고 있다. 일반적으로 많이 사용하는 크리스털 발진자가 아닌 새로운 형태의 클럭으로 반도체 제공 공정으로부터 용용된 것이다. 마이크로미터(㎛) 단위의 초정밀 부품과 전자회로를 동시에 집적하는 기술로 내구성이 높고 온도에 따른 변화폭이 적어 상당히 효율적이다. 현재 IT 시장에서 크리스탈 오실레이터를 대체하며 급격하고 성장하고 있는 것도 이런 이유 때문이다. 물론 클럭 정밀도도 크리스털 클럭에 비해 결코 떨어지지 않는 고정밀 클럭이다.
이 외에도 스마트 허브가 노이즈를 제거하고 원천적으로 봉쇄하기 위해 적용한 내용은 상당히 다양하고 스마트하다. 일례로 모든 LED 인디케이터를 과감히 없애버렸다. 하이엔드 메이커들이 디스플레이를 없애거나 또는 완전히 끌 수 있도록 설계하는 최근 추세를 볼 때 간단하지만 수동적이면서도 효율적인 노이즈 억제 방식이다. 그렇다면 전면 디스플레이도 악영향을 주지 않을까 궁금했는데 내부적으로 영리한 설계를 해놓았다. 스마트 허브는 기본적으로 리튬 폴리머 배터리로 작동하지만 이 배터리는 순수하게 스위칭 허브와 USB 허브를 위한 전원으로 사용한다. 그리고 배터리 충전과 디스플레이는 외부 전원 어댑터로부터 전원을 공급받는 형태로 설계해 전원 사용처를 완전히 분리 적용함으로서 이 문제를 해결하고 있다.
하단 패널 외에는 어떤 볼트도 보이지 않는 모노코크(monocoque) 방식 통 알루미늄 절삭 케이스는 그 사이즈에 꽤 묵직하다 전면에는 ON/OFF 가 가능한 LCD 디스플레이 외에 전원버튼과 메뉴, 셀렉트 버튼만이 심플하게 위치한다. 후면에는 총 네 개의 이더넷 단자와 USB A 타입 1/2그리고 USB B 타입 1개가 마련되어 있으며 DC12V 입력단이 마련되어 있다.
하이파이클럽 시청실에서 이루어진 테스트는 꽤 오랫동안 이어졌다. 스피커는 피크 컨설트 Incognito, 앰프는 다즐 프리, 파워앰프 그리고 웨이버사 DAC3를 사용해 셋업한 후 스마트 허브를 중간에 투입했다. 이와 대비한 것은 넷기어(NETGEAR) 허브였는데 결론부터 말하자면 그 차이는 누구나 그 공간에서 들어본다면 차이를 쉽게 감지할만한 것이었다. 참고로 NAS 는 QNAP, 컨트롤 앱은 LINN Kazoo를 사용했다.
Die Rohre - The Tube
우선 진공관 장비로 녹음한 [Die Rohre - The Tube] (24bit/192kHz, Flac) 앨범의 첫 번째 보케리니 레코딩을 들어본다. 물론 넷기어로 먼저 청음한 후 스마트허브로, 그리고 다시 넷기어로 그 다음 다시 스마트허브로 수차례 번갈아가면서 동일한 레코딩을 테스트했다. 넷기어에서 스마트허브로 바꾼 이후의 가장 큰 변화는 포커싱과 그에 따른 악기의 윤곽의 차이다. 마치 고해상도로 연속 촬영한 사진에서 중간 중간 포커싱이 흔들린 사진을 보다가 마지막에 포커싱이 또렷하게 맺혀 촬영된 사진을 보는 듯하다. 잔상이 깨끗하게 정리된 소리며 전체적으로 강음과 약음의 대비가 더욱 선명하게 시야에 포착된다. DAC3 의 이더넷 입력단이 뒤떨어져서가 아니라 스마트허브라는 전용 허브의 투입으로 인해 미쳐 인지하지 못했던 퍼포먼스가 발견되었다고 표현하는 것이 옳다. 특히 모든 테스트의 핵심이 피아노 타건이 한결 맑고 잔잔한 잔향이 더욱 자연스럽게 펼쳐진다.
Torsten Nilsson - Cantate Domino
[CANTATE DOMINO] 앨범 중 ‘Cantique de Noel, O Holy Night’(24bit/88.2kHz, Flac)에서는 음장과 소프라노 독창과 합창 등에서 펼쳐지는 입체적인 레이어링이 더욱 선명하게 표출된다. 재미있는 것은 좌/우 사이즈뿐만 아니라 상/하 스테이징에서 마치 안개가 걷히는 듯 더욱 선명한 무대가 드러난다. 이러한 현상은 기본적으로 무대가 좁았던 것이 아니다. 이미 DAC3 가 만들어놓은 무대에서 노이즈에 의해 묻혀 시야를 막고 있던 음향 정보들이 뚜렷하게 그 디테일이 드러나면서 일어나는 현상으로 파악된다. 이로 인해 시야가 좀 더 선명해지고 탁 트이는 모습을 확인할 수 있다. 또한 잔향을 탁하게 만드는 기저 노이즈가 제거되면서 개운한 뒷맛을 남긴다.
[CANTATE DOMINO] 앨범 중 ‘Cantique de Noel, O Holy Night’(24bit/88.2kHz, Flac)에서는 음장과 소프라노 독창과 합창 등에서 펼쳐지는 입체적인 레이어링이 더욱 선명하게 표출된다. 재미있는 것은 좌/우 사이즈뿐만 아니라 상/하 스테이징에서 마치 안개가 걷히는 듯 더욱 선명한 무대가 드러난다. 이러한 현상은 기본적으로 무대가 좁았던 것이 아니다. 이미 DAC3 가 만들어놓은 무대에서 노이즈에 의해 묻혀 시야를 막고 있던 음향 정보들이 뚜렷하게 그 디테일이 드러나면서 일어나는 현상으로 파악된다. 이로 인해 시야가 좀 더 선명해지고 탁 트이는 모습을 확인할 수 있다. 또한 잔향을 탁하게 만드는 기저 노이즈가 제거되면서 개운한 뒷맛을 남긴다.
사실 이론적으로 볼 때 이런 중간 단계 허브의 역할은 일종의 멀티탭 같은 것과 유사한 측면이 많다. 전류를 가장 손실 없이 ‘분배’해주는 것이 가장 큰 과제다. 다시 말해 손실을 줄이면서 분배까지 해준다면 그것으로 소임은 끝난다. 하지만 종종 직결보다 더 나은 성능을 발휘하는 전원 컨디셔너가 존재한다. 엑티브 필터 설계로 탁월한 효과를 내는 전원장치는 극히 드문 일부 하이엔드 장비들뿐이다. 예를 들어 DDC 같은 경우도 기본적으로는 음원 전송 규격을 컨버전하는 장비지만 DDC를 통해 음질 자체를 향상되는 경우가 있다. 이는 하이엔드 기기들이 주장하는 최소 신호 경로, 손실과 왜곡을 줄이는 것이 관건인 하이파이의 기본개념과 다르다. 하지만 독보적인 기술들로 인해 중간에 투입해 왜곡과 손실을 줄이는 것은 물론 음질이 더욱 향상되는 경우도 가끔 경험할 수 있다. 실제로 하이파이클럽에서 고성능 오실로스코프 측정 장비인 Tektronix 로 측정 결과 스마트허브를 적용하지 전/후 노이즈 파형과 레벨에서 상당히 큰 차이를 확인할 수 있었다.
그럼에도 불구하고 약간의 의구심은 남았다. 그래서 스마트허브를 집으로 가져와 개인 리스닝 룸에서 USB 허브 기능을 테스트해보기로 했다. BMC Pure DAC를 PC 와 USB 케이블로 직결했고 USB 케이블은 노도스트의 Blue Heaven을 사용했다. 그리고 이후 스마트허브를 중간에 투입하고 이번엔 DAC 와 스마트허브 사이엔 노도스트, 스마트허브와 PC 사이에는 과거 PS Audio DAC 구입시 번들로 들어있던 이른바 ‘막선’을 사용했다. 중간에 허브가 들어가고 USB 케이블은 오히려 더 그레이드가 낮아진 상황이다. 하지만 결과는 허브의 이더넷단 테스트 당시와 유사하게 긍정적으로 나타났다.
Hoff Ensemble - Quiet Winter Night
호프 앙상블(Hoff Ensemble)의 [Quiet Winter Night] 앨범 중 ‘Dronning Fjellrose’ (24bit/192kHz)를 들어보면 PC 와 직결했을 때보다 고역과 중역이 더욱 맑아진 느낌이다. 배경 노이즈가 상당 부분 제거된 것이 이유인 듯 한데 시원하게 샤워를 한 느낌으로 가장 핵심적인 부분은 아무래도 하모닉스로 귀결된다. 특히 피아노 타건의 하모닉스에서 산만한 느낌이 가시면서 한층 차분해진 인상이다. 이는 PC 로부터 전해진 기저 노이즈가 제거되면서 그 아래에 숨겨져 청각이 인식하지 못했던 미세 하모닉스, 즉 잔향이 수면 위로 올라온 때문으로 판단된다. 이는 결과적으로 약음들과 하모닉스의 디테일을 향상시키는 것으로 귀결되었다. 노이즈에 억눌려 인지하지 못했던 미세한 약음들이 지저분한 옷을 벗어던지고 온전히 말끔한 민낯을 드러낸다.
호프 앙상블(Hoff Ensemble)의 [Quiet Winter Night] 앨범 중 ‘Dronning Fjellrose’ (24bit/192kHz)를 들어보면 PC 와 직결했을 때보다 고역과 중역이 더욱 맑아진 느낌이다. 배경 노이즈가 상당 부분 제거된 것이 이유인 듯 한데 시원하게 샤워를 한 느낌으로 가장 핵심적인 부분은 아무래도 하모닉스로 귀결된다. 특히 피아노 타건의 하모닉스에서 산만한 느낌이 가시면서 한층 차분해진 인상이다. 이는 PC 로부터 전해진 기저 노이즈가 제거되면서 그 아래에 숨겨져 청각이 인식하지 못했던 미세 하모닉스, 즉 잔향이 수면 위로 올라온 때문으로 판단된다. 이는 결과적으로 약음들과 하모닉스의 디테일을 향상시키는 것으로 귀결되었다. 노이즈에 억눌려 인지하지 못했던 미세한 약음들이 지저분한 옷을 벗어던지고 온전히 말끔한 민낯을 드러낸다.
오디오 시스템 안에서 많은 액세서리는 각각의 관계가 전체 시스템 안에서 시소 또는 풍선처럼 작용한다. 만일 저역을 단단히 조여 주는 케이블은 저역은 조여주지만 반대로 중역이 부각되어 공격적인 중역을 만들어낼 수 있다. 반대로 저역 양감을 확장시킬 경우 저역은 마음에 들지언정 중역이 물러나면서 싱겁고 얇은 중역 덕에 음악적 추진력이 약화될 수 있다. 모든 토널 밸런스와 하모닉스를 많은 액세서리에 의존할 경우 그만큼 경우의 수는 많아지며 상대적인 불협화음이 날수도, 긍정적인 시너지로 귀결될 수 있다. 마치 야누스의 두 얼굴 같은 것이 액세서리의 본모습이다.
하지만 노이즈의 제거, 전기의 개선 등은 풍선효과가 아니다. 이것은 모든 부분에서 긍정적일 수밖에 없는 객관적 차원에서의 향상을 가져온다. 취향을 주장하는 것이 아니라 어떤 상황에서도 증명이 필요 없는 객관적 사실이다. 스마트허브는 허브로서의 기본적인 기능 뿐 아니라 과학적 이론을 기반으로 음질적인 개선효과까지도 얻을 수 있는 양수겸장의 액세서리다. 특히 최신 디지털 플레이백에서 가장 중요한 진동, 전기 그리고 이로 인한 지터, 노이즈를 제거해줄 수 있는 다재다능한 장비로 그 가치가 높다고 판단된다. 최근 불어 닥친 디지털 트렌드를 기반으로 하는 모든 디지털 플레이백에 없어서는 안될, 스마트한 과학적 허브의 출현은 두 손 들어 환영할만하다.
