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아주 개인적인 의견이기는 하지만, 오디오를 이루는 컴포넌트 중에 뭐를 제일 중요시 여기는지 한번 생각해볼 필요도 있다고 본다. 아마 대부분은 스피커로 파악할 것이다. 실제로 오디오 쇼에서 특정 부스를 진행할 경우, 스피커를 담당하는 게 제일 편하다. 참관객들의 시선이 대부분 스피커에 향해 있으니까. 유닛이라던가 인클로저의 재질, 스피커의 특징 등을 체계적으로 설명하고 특히 세팅시 유의할 점 등을 첨가하다 보면 금방 1시간이 지나간다.

앰프도 그리 어렵지 않으나, 딱히 할 말이 많지 않다. 왜냐하면 보다 전문적으로 들어갈 경우, 암호가 되어버리기 때문이다. 그냥 8오옴에 몇 와트 나옵니다, 정도에 그쳐야지 트랜스는 토로달이냐 EI 방식이냐 설계는 클래스 A냐 AB냐 D냐 라고 언급하기 시작하면 벌써 장내가 술렁이기 시작한다. 조용히 자리를 뜨는 분들도 생긴다.

그러다 케이블이 되면 상황은 많이 어려워진다. 이 케이블은 어떤 도체로 어떻게 만들었으며 어떤 특징이 있다 아무리 설명해도 기본적으로 어려운 용어가 나오는 데다가 케이블의 존재 자체에 회의적인 분들도 많아서 이때부터는 시연이 아니라 강의가 되어버린다. 그것도 일방적인 납득을 강요하는 스타일로. 더 문제가 되는 것은 도무지 스피커와 앰프의 존재에 가려서 케이블 자체가 별로 드러나지 않는 것이다. 실제로 음이 좋게 나오면 대부분 스피커 탓이라고 보지 케이블에 시선을 두는 이는 거의 없다.

이런 상황에서 내 개인적인 견해는 앰프, 그것도 분리형일 경우 파워 앰프에 많은 비중을 둔다. 일단 시선을 사로잡는다. 좀 큼직한 사이즈라면, 그 자체로 대단한 존재감을 과시한다. 스피커가 좀 작아도 전체적으로 충분히 커버가 된다.

또 하나의 실질적인 이유를 들자면, 아무래도 스피커 구동력이 좋은 파워 앰프를 갖고 있으면, 바꿈질이 무척 용이하다. 스피커의 선택을 보다 넓게 할 수 있다. 특히, 스피커 사이에 TV나 오디오 랙을 놓지 않고 그냥 파워 앰프 하나만 놓은 다음 밸런스 케이블을 길게 빼서 랙을 옆으로 두면, 정말 파워 앰프의 존재감이 멋지게 연출된다. 진지하게 오디오에 몰두하고 싶다면, 기본적으로 영상은 배제해야 하고, 정 필요하다면 프로젝터 같은 것으로 대체하면서 되도록 오디오가 돋보이게 해야 하다. 이 때 주역은 다름 아닌 파워 앰프인 것이다.

시중에 여러 종류의 파워 앰프가 있지만, 만듦새라던가 퍼포먼스, 존재감 등을 두루두루 계산해볼 때 M1이 갖는 장점이 많다고 본다. 그간 주로 CH의 라인 업에 편입해서 들었는데, 아무튼 CH의 강점을 극대화시키는 쪽은 당연히 파워쪽, 그것도 M1이라 해도 무방하다.

왜 M1이라 명명했을까? 바로 모노럴 파워의 M에서 착안했다고 판단할 수 있다. M1의 가장 큰 미덕은 이른바 적막강산, 정말로 조용하다. 물론 지나친 노이즈의 제거는 피드백을 많이 걸거나 여러 조작에 의해 음성 신호를 일부 깎아내릴 수 있다. 바로 여기에 함정이 있는데, 이 부분에서 M1이 보여준 성과는 매우 상징적이다.

본 기의 핵심 컨셉은 크게 두 가지로 나뉜다. 하나는 모듈 방식으로 설계한 점이고, 또 하나는 바이어스를 자체적으로 체크해서 보정하는 것이다. 이를 “이그잭트바이어스”(ExactBias)라 부르는데, 이 부분은 맨 뒤에 설명하도록 하겠다.

우선 모듈 방식부터 살펴보자. M1의 기본은, 하나의 아날로그 입력 보드를 설치해서 동작시킨다는, 전문적인 모노럴 앰프다. 그러니까 스테레오로 들으려면 2개, 멀티 채널로 사용하고자 한다면 그 이상이 필요하다. 그러나 꼭 그래야만 하나? 예를 들어 예산이 좀 모자란 대신 꼭 M1을 사용하고자 한다면, 여기에 또 하나의 아날로그 입력 보드를 삽입시킨다. 그 경우 바로 스테레오기로 변신한다. 기본적으로 모노럴 구성일 때 8오옴에 채널당 200W를 내지만, 스테레오기로 만들어도 똑같은 출력이 나온다.

하지만 이런 모듈 방식의 장점은 여기서 그치지 않는다. 패시브 바이앰프나 액티브 바이앰프로 변신이 가능하고 브릿지 모드로도 구동하 수 있다. 브릿지의 경우, 무려 700W가 보장된다. 하나의 파워 앰프가 무슨 영화 《트랜스포머》처럼 이렇게 저렇게 여러가지 행태로 변신하는 것은 여태껏 보지 못한 컨셉이지만, 이것이 그만큼 폭넓은 사용자를 확보할 수 있다는 점에서 어쨌든 긍정적으로 보인다.

참고로 하나의 아날로그 입력 보드엔 XLR, RCA 그리고 BNC 등 총 세 개의 단자가 제공된다. 매칭하는 프리앰프에 따라 얼마든지 운용이 가능한 것이다.

여기서 잠시 본 기의 내부를 보자. 가장 눈길을 끄는 것은 대용량 전원 트랜스다. 사실 이 부분이 충실하면, 전원 공급이 원활해지고, 그만큼 안정적인 동작을 실현시킬 수 있다. 본 기에는 가장 안쪽 깊숙한 곳에 전원 트랜스를 배치시킨 바, 그 용량이 무려 2,200 VA급 토로이달이며, 당연히 그냥 설치하지 않았다. 진동이나 소음을 없애면서 전자기장의 간섭까지 배재한 실딩 처리에 완벽한 마운팅 기술이 더해졌다. 그러므로 이런 대용량 트랜스의 사용에 따른 험이나 진동에서 상당히 자유로운 것이다. 

한편 입력단의 경우 J-FET 소자를 투입해서 설계한 점이 돋보이며, 이 또한 별도의 전원 공급이 이뤄지고 있다. 그래서 100VA급 토로이달 트랜스가 또 투입된다. 그리고 발열을 용이하게 만들기 위해 출력단의 경우, 섀시의 앞쪽, 그러니까 프런트 패널의 안쪽에 설치되어 있다. 

이것은 다시 말해, 튼실한 전원부의 투입과 효과적인 열 처리 기술이 적절히 발휘되어 있는 것이다. 파워 앰프로서 기본 중의 기본이지만, 여기서 새삼 그 가치를 새롭게 실감하게 된다.

한편 아날로그단을 보면, 입력단에 통상의 OP 앰프를 달지 않았다. 풀 디스크리트 회로로 구성하면서 최상의 부품을 투입했고, 그러면서 최단 신호 경로를 구축한 점도 돋보인다. 특히 이 경로에 일체의 콘덴서나 아웃풋 릴레이가 개입하지 않은 점은, 요즘 많은 메이커들이 추구하는 하이 스피드라는 미덕에 충실하다고 보면 된다.

본 기의 특징 중 하나는 게인 컨트롤이 가능하다는 것이다. 사실 이런 부분은 보통 프리앰프에서 끝내지만, 파워에도 필요하기도 하다. 왜냐하면 매칭되는 스피커의 성격이나 시청실의 사이즈와 관계되기 때문이다.

이를테면 감도가 높은 혼 타입과 매칭한다고 할 때 당연히 게인을 낮추면 좋다. 반대로 감도가 낮고, 큰 방에서 운용하고자 할 때는 게인을 높여야 한다. 이 게인은 총 24dB의 레인지를 갖고 있으며, 0.5dB 단위로 조절된다. 

한편 적절한 피드백의 선택도 가능하다. 사실 피드백이 없는 앰프가 가장 좋다고 하지만, 완벽한 ‘0’의 상태가 꼭 좋다고 말할 수는 없다. 왜냐하면 노이즈의 제거라는 측면에서 볼 때 어느 정도는 필요한 것이 사실이니까. 이 부분은 사용자의 청감에 맡긴 바, 0%~100%까지 선택이 가능하면, 그 단위는 10%다. 그러니까 총 11개의 레벨이 있는 것이다.

이렇게 보면, 피드백도 조절 가능하고, 게인도 얼마든지 설정을 바꿀 수 있으니, 잘만 운용하면 본 기의 강점을 극대화할 수 있다 하겠다. 하지만 마지막으로 꼭 언급할 것이 바로 바이어스 조정 문제다. 만일 이렇게 쓰면, 아니 TR 앰프에도 진공관처럼 바이어스 조정이 필요한가 되물을 수 있다. 만일 바이폴라 계열이라면 꼭 있어야 한다고 말하기 힘들지만, FET 계열이라면 필수라 하겠다. 왜냐하면 FET 계열은 마치 진공관과 같은 성격을 갖고 있기 때문이다.

이를 위해 본 기는 히트 싱크와 TR의 온도를 각각 측정해서 가장 이상적인 상태의 바이어스를 맞춘다. 이렇게 정확한 바이어스가 이뤄지면, 보다 효과적인 스피커 구동이 가능해진다. 참고로 본 기는 전류와 전압 모두를 체크해서 만일 이상이 생기면 바로 스피커 연결 부위를 차단한다. 스피커의 보호를 위해서다. 

마지막으로 본 기의 정면에 나 있는 큼직한 디스플레이창은 480 X 272 사양의 픽셀로 구성된 아몰레드다. 여기에 컬러는 24bit의 크기를 갖고 있다. 무게는 무려 75Kg. 겉에서 보는 것보다 훨씬 무겁다는 것을 알 수 있다.

본 기의 시청을 위해 CH 프리시젼의 최상급 라인업이 모두 동원되었다. C1-D1-L1 그리고 본 기로 이어지는 라인 업에 스피커는 아발론의 아이시스다. 시청 트랙 리스트는 다음과 같다.

우선 말러의 경우, 이번에는 얀손스 지휘로 들었다. 일반 반응이 무척 기민하다. 거의 리얼 타임으로 재생이 되는 느낌이다. 전체적으로 말러가 갖고 있는 강한 개성보다는 음 자체의 세심한 배려가 돋보인다. 즉, 다소 투명하고, 군더더기 없는 내용인 것이다. 대신 애매한부분이 하나도 없이, 마치 맑은 시냇물 밑에 가라앉아 있는 조약돌을 본다고나 할까? 그렇다고 중고역의 아름다움만 추구한 것은 아니고, 투티에서 폭발할 때의 파괴력에서 역시 본 기의 실력을 실감하게 된다.

이어서 무터의 연주는 일단 풋워크가 가볍다. 나긋나긋하고, 기민하며, 무척 스피디하다. 물찬 제비가 공중으로 치솟듯 빠른 패시지로 연주한다. 특히, 해상도가 기막혀서 활을 긋는 팔의 움직임이나 지판을 짚는 손가락의 동작이 세밀하게 보이는 듯하다. 그러면서도 구렁이 담 넘어가듯 자연스럽다. 더블 스토핑이나 줄을 뜯는 대목조차 지극히 스무스하게 연결된다. 이 곱고 아름다운 음엔 확실히 CH가 추구하는 미학이 반영되어 있다.

다이애나 크롤은 보사노바 리듬을 바탕으로 유려하게 펼쳐지는 피아노의 선율과 달콤한 목소리를 특징으로 한다. 여기서 그 매력이 한껏 고양되고 있다. 눈앞에 금발 미녀의 아름다운 자태가 떠오르는 듯하고, 중간중간 펼쳐지는 스트링스의 물결은 온 몸에 힘이 쑥 빠지게 한다. 무척이나 고급스럽고 우아해서 뭐라 형용하기 힘들 정도다. 이 보컬만 갖고도 본 기의 탐미적인 성격을 충분히 파악할 수 있다.

마지막으로 에릭 클랩턴을 듣는다. 명징하게 기타 톤이 살아나고, 약간 나른한 분위기가 감지된다. 슬로 템포의 블루스가 갖는 독특한 감각이다. 여기에 약간 텁텁하면서 코맹맹이 느낌이 드는 에릭의 보컬이 가미되면, 성장을 하고 무도회에 가는 멋진 여성의 자태가 자연스럽게 그려진다. 중간에 삽입되는 여성 코러스가 무척 맛깔나다. 같은 록이라도 다 거친 것만은 아니다. 이런 고품위한 느낌은 무척 신선하고 또 매력적이다.