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"Mr.Speakers ETHER Flow"

미국의 미스터스피커즈(MrSpeakers)는 원래 소소하게 기성품 헤드폰 개조 판매를 하던 작은 회사였다. 그랬던 미스터스피커즈는 개조 정도에 만족하지 않고 자체 개발 평판형 드라이버를 탑재한 헤드폰들을 선보이기 시작했다. 미스터스피커즈 헤드폰들은 출시되자마자 수많은 글로벌 어워드들을 휩쓸며 불과 2년여 만에 프리미엄 헤드폰 시장에서 일약 스타덤에 올랐다.

현재 미스터스피커즈는 오디지 및 하이파이맨과 더불어 무려 세계 3대 평판형 헤드폰 제조사로까지 일컬어지고 있다. 물론 평판형 헤드폰 자체가 개발하는 회사가 드물기는 하지만, 그만큼 하이엔드 헤드폰 시장에서는 매우 단기간에 유저들에게 자신들의 이름을 기억시킨 회사인 것은 부정할 수 없는 사실이기도 하다.

미스터즈피커즈 EHTER 헤드폰 시리즈는 자사의 첫 인도어용 헤드폰으로서 자신들의 이름을 대대적으로 알린 장본인이기도 하다. 독자 개발의 V-Planar 평판형 드라이버를 기반으로 총 ETHER / ETHER Flow / ETHER C Flow의 총 3가지 베리에이션 모델을 선보였다. 이중 Flow라는 이름이 붙은 모델은 TrueFlow 베플 기술이 적용되어 기존 ETHER보다 더욱 선명한 사운드를 낸다.

본 리뷰를 통해 알아볼 ETHER Flow는 V-Planar 평판형 드라이버와 TrueFlow 베플이 적용된 오픈형 오버이어 헤드폰이다. 참고로 ETHER C Flow는 동일한 내부 구성에 밀폐형 하우징을 조합한 베리에이션 모델이다.

미스터스피커즈 특유의 V-Planar 평판형 드라이버의 핵심은 진동판의 형상에 있다. 종래의 평판형 드라이버와는 다르게 V-Planar 진동판은 표면이 평평하지 않고 주름을 가지고 있다. 덕분에 진동판이 평면을 유지하면서도 큰 진폭을 가질 수 있어 보다 자연스러운 사운드 재생이 가능하다.

ETHER Flow는 여기에 True Flow 베플이 결합되어 공기 흐름을 개선했다. 평판형 드라이버에서 공기가 드나드는 통로인 베플의 형상을 부드럽게 만들어 난류 현상을 억제함으로써 불필요한 왜곡을 줄인다.

V-Planar 평판형 드라이버와 True Flow 기술이 결합된 ETHER Flow는 그들 스스로의 주장에 의하면 '정전형 헤드폰의 거의 가까운 해상력'을 제공한다고 한다. 실제로 일반 ETHER 모델에 비해 ETHER Flow 모델은 고음 응답이 크게 개선된 부분이 가장 큰 차이점이다.

기존 ETHER 모델의 경우 자연스러운 음색으로 호평을 받은 헤드폰이다. 그에 비해 ETHER Flow는 ETHER에서 비어 있던 고음을 채워주면서 헤드폰만이 가능한 높은 해상력을 적극 강조했다. 덕분에 스피커 시스템에서는 느낄 수 없는 선명하고 예리한 사운드를 즐길 수 있다.

사운드의 전체적인 인생은 소규모 북쉘프 시스템에 비유할 수 있을 것이다. 담백한 저음과 또렷한 고음이 만나서 사운드 스테이지가 아기자기하게 펼쳐진다. 평판형 헤드폰의 특성상 저음 대역폭이 매우 좋으면서도 그 양감은 상당히 절제되어 있다. 그래서 사운드의 중심도 중고음에 치우쳐 있는 인상이다.

ETHER Flow가 가장 잘 어울리는 사운드 장르는 소편성의 클래식이나 발라드이다. EDM 등 소란스러운 현대음악을 듣기에는 고음이 다소 자극적으로 느껴진다. 대편성 음악 역시 저음의 양감이 부족하여 박력이 잘 살지 않는다. 그런 의미에서 ETHER Flow는 차분한 마음가짐으로 조용한 음악을 감상하기에 최적화된 헤드폰이다.

"Meridian Prime HA+PS"

영국의 하이파이 오디오 브랜드인 메리디안은 2014년을 전후하여 헤드폰 앰프와 휴대용 DAC 등 개인용 오디오 제품군을 적극적으로 늘렸다. 메리디안 Prime 헤드폰 앰프는 바로 그 당시 출시된 플래그십 거치형 헤드폰 앰프이다. 사실 알 만한 사람들은 다 아는 사실이지만 메리디안은 그리 제품 교체 주기가 빠르지 않다. 그래서 Prime 헤드폰 앰프 역시 상당히 오랜 기간 모델 체인지 없이 그대로 유지되고 있다.

Prime HA는 메리디안의 다른 거치형 오디오 기기들의 디자인적 특징을 그대로 헤드폰 앰프로 옮겨 왔다. 미니멀한 알루미늄 하우징과 전면의 검은색 면 처리가 영락없는 리틀 메리디안이다. 그래서 메리디안을 잘 아는 애호가라면 Prime HA를 처음 보더라도 한눈에 메리디안이 연상되는 디자인에서 익숙함마저 느낄 것이다.

한편 Prime HA의 기본 전원 어댑터의 품질이 그리 좋은 편은 아니므로, 최상의 음질을 위해서는 전용 외장 파워 서플라이인 Prime PS가 필요할 것이다. Prime PS 연결 시 음질적으로 노이즈와 왜율을 더욱 낮출 수 있다. 또한 Prime PS 위에 Prime HA를 올려놓으면 일체감 있는 디자인으로 테이블 위를 빛내는 훌륭한 소품이 된다.

Prime PS는 메리디안 레퍼런스 800 시리즈의 파워 서플라이 설계 노하우를 소형화시켜 담아내었다. 리니어 전원 공급 회로를 기반으로 순간적으로 대전류를 깨끗하고 막힘없이 밀어낼 수 있다. 또한 Prime PS는 Prime HA 헤드폰 앰프뿐 아니라 오디오코어 200 / 뮤직코어 200 등 다른 메리디안 기기들에도 동시에 전원 공급이 가능하도록 직류전원 병렬 출력 구조를 가지고 있다.

Prime HA는 아날로그 입력 및 USB 입력을 갖추었다. Prime HA 출시 당시만 해도 USB DAC 탑재는 큰 이슈였지만, 요즘은 S/PDIF 입력과 같은 여러 디지털 입력단 중 하나 정도로 인식될 정도로 보편화되어 있다. 기본적으로 케이블을 아무것도 제공하지 않음에도 요즘은 드문 미니 USB 단자를 사용하다 보니, 2018년 시점에서는 맞는 케이블을 구하기가 은근히 까다롭게 느껴진다. 이런 부분에서 새삼스레 기술의 발전 속도를 느낀다.

전면에는 6.3mm 헤드폰 출력 단자 2개와 3.5mm 이어폰 출력 단자 1개, 그리고 입력 셀렉터 및 ASP 2단계 셀렉터가 위치한다. ASP는 '아날로그 공간 프로세싱'의 약자로. 다른 헤드폰 앰프들에서 흔히 말하는 크로스피드 기능이다. 즉 ASP 기능은 좌우 소리를 적절한 시간차와 세기로 섞어주어 헤드폰 청취시의 부자연스러움을 해소해 준다.

Prime HA에는 메리디안이 자랑하는 아포다이징 필터가 적용되어 있다. 디지털 필터 처리 시 실제 자연의 소리에는 존재하지 않는 부자연스러운 전울림을 억제함으로써 소리가 자연스럽게 들리도록 한다. 이 아포다이징 필터는 디지털 시대에 들어서 현재의 메리디안이 있게 한 일등공신이기도 하다.

그런 의미에서 Prime HA의 사운드는 기존의 메리디안 오디오 시스템 특유의 자연스럽고 중립적인 사운드를 그대로 헤드폰으로 즐길 수 있게 해 준다. 앰프에 의한 왜곡을 극도로 억제하면서 묵묵히 사운드 전달자로서의 역할에 충실하다. 메리디안 스피커 시스템의 소리를 그대로 헤드폰으로 즐기고 싶다면 사실상 대안이 없는 유일한 선택지이다.

메리디안 Prime HA 특유의 차분한 사운드 성향은 앞서 살펴본 미스터스피커즈 ETHER Flow 헤드폰과 특히 궁합이 잘 맞는다. ETHER Flow가 고음에서 간혹 오버액션을 일으키려고 할 때 Prime HA가 이를 절제해 주는 느낌이다. 젊은이의 패기와 연장자의 노련함이 어우러진 이상적인 조합이 아닐 수 없다.

테크니컬 라이터 여진욱