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서두에서 계속 언급힌 ES9018 SABRE32 Reference DAC IC은 ESS Technology社에서 출시한 32bit DSD 음원까지 지원하는 초고성능 DAC이다. 이 DAC IC의 스펙은 다이나믹 레인지가 무려 최대 135dB에 달한다. 그런 현존 최고 수준의 독보적인 스펙에 힘입어, 다수의 하이엔드 오디오 기기에 채용된 실적을 통해 시장에서 그 성능을 검증받은 IC이다.
 

Concero 시리즈의 경우 USB 입력시 최대 24bit의 DSD 음원을 지원하며(최대 S/PDIF 입력시 24bit/192Kbps PCM 음원 지원), 음질의 경우 가장 고성능인 HD모델을 기준으로 하면 112dB의 다이나믹 레인지와 0.0001%,100dB의 THD+N 스펙을 제공한다. 얼핏 보면 앞서 소개한 ES9018 DAC IC의 성능에 비하면 낮아 보일지 몰라도, 이정도의 스펙을 별도 전원 없이 USB 전원만으로 달성하고 있다는 것을 알게 되면 다시 돌아볼 법한 높은 성능이다.
 

Concero와 Concero HD는 아날로그 출력레벨이 1.2&2Vrms로 차이가 나고 그에 따라 다이나믹 레인지 및 THD+N 스펙이 차이가 나는 것 이외에는 동일하며, HP 모델은 HD 모델에서 라인아웃 대신 헤드폰 앰프가 탑재된 모델이다. HP 모델에 내장된 헤드폰 앰프의 스펙은 2.2Ω의 출력임피던스 및 최대 3.5Vrms의 출력을 제공하여, 거치형 헤드폰 앰프로써 충분한 수준의 고성능을 제공한다.
 
별도 입력전원 없이 USB 버스전원만을 사용하고 입출력 단자는 꼭 필요한 것만 갖추어, 제품의 크기가 상당히 아담한 편이며 디자인도 심플하게 다듬어져 있다. 제품의 휴대도 염두에 두어 기본적으로 휴대용 파우치가 제공이 되는데, 파우치가 충격 보호는 해주지 못하는 단순한 주머니 형태인 것은 약간 아쉽게 느껴지기도 한다. 

한편으로는 Apple 리모컨 및 USB 충전기를 패키지로 같이 구매할 수도 있는데, Apple 리모컨으로는 Concero 본체의 입출력 및 초고역 필터 설정을 할 수 있으므로 HP모델 이외에 본체에 조작버튼이 따로 없는 DAC 모델들에는 거의 필수적이다. 뿐만 아니라, USB 연결시에는 OS의 미디어 컨트롤을 Apple 리모컨으로 바로 제어할 수 있어 PC 상의 미디어 플레이어의 재생 관련 동작도 조작할 수 있다. Apple USB 충전기의 경우엔 Concero 제품들을 PC에 USB 연결을 하지 않고 사용할 수 있게 해주어, CD 트랜스포터 등 PC 이외의 다른 소스기기만을 사용할 때 PC를 켜지 않고도 Concero 제품들을 사용할 수 있게 해 준다.
  
Concero 시리즈의 소리는 고성능 DAC IC를 탑재한 것 치고는 의외로 고역의 끝이 부드럽게 세팅되어 있다는 점이 가장 먼저 눈에 띈다. 그러한 특색은 44.1/48kHz의 샘플링 레이트 입력시 2가지의 추가 고역 필터를 사용할 수 있다는 점에서 이 시리즈의 설계사상이 확실히 파악이 된다. 기본적으로는 지터 필터만 동작되는데, 리모컨 조작을 통해 추가로 IIR/Apodizing 디지털 필터를 적용할 수 있다.

 

 
고역 감쇄 필터를 추가로 적용할 경우 20kHz 이상의 가청 주파수를 초과하는 초음파 영역을 걸러냄과 동시에 가청주파수 이내의 고역의 롤오프 특성도 약간 변하게 된다. 필터 미적용 상태일 때보다 Apodizing 필터 적용시 고역 감쇄가 좀 더 크며, IIR 필터 적용시에는 Apodizing 필터보다도 초고역이 더 감쇄되어 16kHz부터 큰 감쇄를 보인다. 기본적인 주파수응답 설정이나 추가적인 고역 감쇄 필터 탑재를 통해 Concero 시리즈의 사운드는 기본적으로 부드러우면서도 높은 정숙성을 달성하고자 하는 의도를 가지고 있음을 읽을 수 있다.
 
한편 저역의 경우에는 거의 직류 대역에 이르기까지 감쇄가 적다. 저역에 대해서는 20Hz 대역까지 평탄한 응답을 통해 묵직한 저음을 확보하고 있는 것이다. 묵직한 저역은 잘 살리고 자극적인 고역은 살짝 억제함으로써 전체적으로 음악 감상시 편안하게 듣기 좋은 특성을 연출하고 있다. 물론 그렇다고 하여 음악에서의 긴장을 빼앗을 정도는 아닌, 매우 세심하게 부드러운 특성을 가지고 있다.

 

 

 

노이즈의 경우엔 아무래도 별도 전원어댑터 입력 대비 USB 입력시 노이즈가 다소 상승하는 특성은 있으나 이는 대부분의 USB 입력을 받는 DAC에서 나타나는 공통적인 특성이므로 Concero 시리즈 만의 문제는 아니다. PC라는 하드웨어가 기본적으로 노이즈를 많이 발생시키기에 나타나는 당연한 현상이기 때문이다. 그럼에도 불구하고 Concero는 USB 입력 시에도 HD모델 기준 -100dB 수준의 낮은 노이즈 플로어를 가지므로 청감상 화이트노이즈를 듣기는 힘들다. 별도의 어댑터를 사용하여 S/PDIF 입력만을 사용하는 경우에는 -112dB 수준의 노이즈 플로어가 확보된다.
 

   

 

 

USB 입력시에는 노이즈 면에서는 약간 양보하는 대신 최대 24bit/384kHz 스펙의 DSD/DXD 음원을 사용할 수 있다. 16bit/44.1kHz 샘플링 스펙의 CD보다 월등한 정보량과 높은 고역 한계를 가지고 있는 DSD/DXD 음원을 USB 버스전원만을 사용하는 제품으로써 이정도 가격에 구매를 할 수 있다는 것은 현 시점에서는 상당한 매리트이다. DSD/DXD 음원의 압도적인 정보량을 많은 유저들이 느낄 수 있는 기회가 될 것이다.

   

 

HP 모델의 헤드폰 앰프의 성능은 HD 모델의 라인아웃에 그대로 고성능 헤드폰 앰프를 연결한 것과 크게 다르지 않다. 주파수응답 특성은 HD 모델의 라인아웃단과 거의 동일할 정도로, 헤드폰 출력단 자체의 착색이 최소화되어 있는 점이 우선 눈에 띈다. 2.2Ω의 낮은 출력임피던스 덕분에 임피던스 변동이 큰 멀티유닛형 이어폰들과의 매칭도 좋고, 3.5Vrms의 높은 출력은 600Ω 부하의 거치형 헤드폰을 구동하기에도 부족함이 없다. PC용 헤드파이 시스템을 굳이 거추장스럽게 구성할 필요 없이 심플하게 Concero HP 단 하나로 정리해도 될 수준이다.
  
 

Concero 시리즈는 PC-Fi에 꼭 필요한 부분들만을 압축한 엑기스 같은 제품이다. 그것도 DSD/DXD 음원까지 지원하는 고농축 엑기스라고 할 수 있다. 오디오 시스템에 여러 가지 기기를 구비해서 바꿔가며 쓰는 것을 즐기는 애호가들이 있는가 하면, 그런 여러 개의 기기를 갖추는 것을 번거롭게 여기는 애호가들도 있다. 특히 세팅이 복잡하다고 여겨지는 PC-Fi 시스템에 있어서, Concero 시리즈는 고성능의 PC-Fi를 간단하게 즐길 수 있게 해주는 인상적인 제품이다.