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B.A.T.가 돌아왔다. 한때 박쥐라는 애칭을 갖고 애호가들의 마음을 사로잡았던 이 브랜드의 제품들이 한동안 뜸했는데, 이번에 수입선을 바꾸면서 본격적으로 등장한 것이다. 사실 그간 실력에 비해 정당한 대접을 받지 못한 감이 있었지만, 기본 실력과 가치를 아는 분들이 적지 않아 새롭게 런칭하는데 큰 어려움은 없으리라 본다.

약 20년 이상을 주로 앰프만 만들어온 B.A.T.지만, 역사에 비해 의외로 제품 라인업은 단촐하다. 크게는 TR과 진공관 방식으로 나눠서 프리 및 파워를 만든다. 그중 진공관 프리는 몇 개 되지 않아, 본 기의 내용을 잘 설명하면 하위 모델도 자연스럽게 이해될 정도다.

그런데 이번에 만난 동사의 플래그쉽 렉스 2 (REX 2)의 내용이 심상치 않다. 개인적으로 예전 제품들을 수차례 들어봤고, 다양한 매칭으로 실험한 바가 있어서 어느 정도 안다고 생각했는데, 그 사이 B.A.T.는 놀고만 있지 않았다. 깜짝 놀랄 만큼 투명하고, 다이내믹하며, 생동감 넘치는 음이 나왔기 때문이다.

특히, 어지간한 솔리드 스테이트 부럽지 않은 빠른 스피드도 일품인 데다가, 진공관 앰프만의 강점이라 할 수 있는 질감이나 자연스러움이 더해져 정말로 잊지 못할 시청이 되었다. 그 내용은 본 기사 말미에 자세히 설명하기로 하겠다.

 

그럼 본 기의 최대 강점은 무엇일까? 우선 떠올릴 것이 최단 신호 경로의 구축이다. 만일 프리에서 이런 방식으로 설계한다면 최고의 결론은 일종의 패시브 프리다. 인풋과 아웃풋을 잇는 긴 케이블 하나에 달랑 볼륨단만 단 것이다. 더 이상 단촐할 수가 없다.

그러나 이런 패시브 프리만 갖고 뭔가 성에 차지 않는다. 프리앰프로서 일종의 직무 유기라 할 만큼, 별다른 미덕이 보이지 않는다. 그렇다고 수많은 스테이지를 꾸며서 복잡하게 음을 만든 프리도 별로 바람직하지 못하다. 심하게 말하면, 한번 튀긴 음식을 재탕 삼탕 튀겨서 내는 분식집과 같다. 막상 먹어보면 뜨겁기는 하지만, 기름투성이라는 것을 알게 된다.

그런 면에서 렉스 2가 취한 행보는 특기할 만하다. 바로 이 대조적인 두 가지 방식의 장점을 취합한, 일종의 중용의 미덕을 갖고 있기 때문이다. 이 대목에서 언급할 것이 바로 “유니스테이지 TM 회로” (Unistage TM Circuit)이라는 개념이다. 즉, 음질 열화의 큰 요인 중의 하나인 글로벌 피드백을 아예 없애고 게인 스테이지를 하나로 줄인 것이다.

그럼 대체 왜 이렇게 두 덩이나 될 만큼 박스가 크냐, 라고 질문할 법도 하다. 나 역시 마찬가지였다. 그러나 그 내용을 보고 바로 무릎을 쳤다. 가장 큰 핵심은 바로 파워 서플라이, 이른바 전원부다.

사실 전원부는 동작부의 구동을 위해 안정적인 전류를 공급하는 역할을 한다. 그러나 좀 더 광범위하게 생각하면, 전원부 자체도 시그널 패스의 일부로 파악할 수 있다. 전원의 퀄리티나 방식에 따라 음성 신호가 영향을 받기 때문이다. 그래서 바로 이 부분에 상당한 투자가 이뤄지고 있는 것이다. 본 기가 가진 두 번째 미덕인 셈이다.

별도로 구성된 전원부 박스를 열어보면 무려 10개의 진공관이 꽂혀있는 것을 보고 놀랄 것이다. 어지간한 파워 앰프에 필적하는 물량 투입이다. 게다가 정확히 좌우 채널을 나눠서, 일종의 듀얼 모노 구성을 취하고 있다.

 

진공관 프리에서 전원부를 TR로 하느냐 진공관으로 하느냐는 상당한 논란거리이기는 하다. 그래서 모 회사는 두 개의 전원부 옵션을 제공하기도 한다. 그만큼 음의 성격이나 취향이 갈리기 때문이다. B.A.T.는 진공관식 전원부를 택했는데, 그 나름의 이유가 있을 것 같다.

아무튼 이 부분에 대한 투자는 상당하다. 특히 2개의 커다란 토로이달 전원 트랜스를 쓴 것이나 오일 캐패시터를 동원하는 등, 전원부 구성에서 필요한 최상의 부품들을 조달하고 있다.

이렇게 최단 신호 경로의 구축과 튼실한 전원부라는 장점과 더불어 언급할 것이 바로 특별한 출력단의 구축이다. 기존에는 이 부분을 콘덴서 몇 개로 해결했는데, 만일 더 적합한 스펙으로 트랜스포머를 만들어서 사용하면 음질상 얻는 메리트가 한 둘이 아니다. 그러나 이 트랜스라는 것이 기본적으로 회로나 설계에 맞게 특주를 해야하는 바, 그 과정이 무척이나 험난하다.

일단 경비가 많이 든다. 그냥 스펙을 정해서 주문한다고 되는 일이 아니다. 일일이 테스트하고, 내용을 고치는 등, 시간이 많이 든다. 트랜스라는 것이 정말 요물과 같아서 코일을 한 바퀴 더 감느냐 더 감느냐에 따라 소리가 달라진다. 원하는 음을 찾기 위해선 이 대목에서 숱한 반복 청취가 요구된다.

또 이런 방식에 더 어울리는 어플리케이션이 따로 있어서 이 부분을 파악하는데 많은 노력이 필요하다. 그럼에도 트랜스포머를 고집하는 것은, 제대로 원하는 사양을 맞추기만 하면 콘덴서로 구현할 수 없는 엄청난 경지를 만들 수 있기 때문이다.

본 기에는 단순히 특주된 트랜스포머뿐 아니라, 여기서 발생하는 전자기적인 영향과 진동을 차단하기 위해 모두 실딩 처리했다. 보기에도 믿음직스럽고, 음질에도 좋으니 과연 B.A.T.라는 회사의 명성이 하루 아침에 이뤄진 게 아님을 알게 한다.

한편 B.A.T.는 프리에 6H30이라는 진공관을 콘트롤 모드에 써서 유명세를 탄 바 있다. 최초로 쓰인 것이 1999년에 내놓은 VK-50SE라는 모델로, 이후 많은 회사가 이 진공관을 도입하는 실정이다. 그런데 이것은 일종의 수퍼 튜브로, 처리하는 전류의 양이나 로 임피던스 대응력이 어지간한 진공관과는 비교할 수 없다.

실제로 본 기엔 총 8개가 쓰였는데, 만일 이것을 통상의 6922 진공관으로 대체했을 경우엔 무려 32개가 필요하다. 그럼 이 32개의 진공관을 구동하기 위한 전원부는 과연 어느 정도가 되어야 할까? 굳이 상상할 필요가 없을 듯싶다.

 

흥미로운 것은 초단관의 경우, 3개의 옵션이 존재한다는 것이다. 그 각각이 바로 6C19, 5881 그리고 6922인 것이다. 최근 들어 하이엔드 제품들이 보다 소비자에게 밀착하는 형태의 서비스를 제공하는 편인데, 이런 옵션까지 제공하는 경우는 처음 봤다.

마지막으로 언급할 것이 볼륨단. 사실 프리에서 제일 중요한 항목인데, 이 대목에서도 일종의 완벽주의를 느낄 수 있다. 무엇보다 140 스텝에 달하는 정밀성이 놀랍다. 무려 0.5dB 단위로 조절이 가능한 것이다. 일종의 어테뉴에이터 방식으로 구성하면서, 비샤이 포일 저항을 투입, 완벽성을 높인 것은 상당히 고무적이다. 또 사용하지 않는 시그널을 그라운드로 버릴 때엔 메탈 필터 저항을 투입해서 뒷끝이 없게 한 점도 납득이 가는 조치다.

많은 오디오 애호가들이 스피커 못지 않게 프리앰프에서 뭔가 만족할 만한 경지를 얻지 못한다고 불만을 토로한다. 그만큼 이 프리앰프라는 분야가 어려운 것이다. 그 점에서 B.A.T.의 렉스 2는 충분히 관심을 갖고 들어볼 만한 내용과 실력을 갖고 있다고 판단이 된다.

한편 본 기의 시청을 위해 파워 앰프는 동사의 렉스 2 파워를 동원했고, 스피커는 아발론의 트랜센던트 그리고 CDP는 에소테릭의 P02 & D02 세트를 사용했다. 시청 트랙 리스트는 다음과 같다.

-모차르트 《레퀴엠 중 Kyrie》 칼 뵘 지휘
-드보르작 《둠키 중 3악장》 보자르 트리오
-조 수미 《도나 도나》
-제니퍼 원즈 《Somewhere Somebody》

모차르트의 경우, 아발론 스피커의 강점인 음장이 멋지게 발휘된다. 스피커 주변으로 쫙 펼쳐진 오케스트라와 코러스의 모습이 감격스러울 정도. 여기에 본 기의 투명하면서 높은 해상도와 매끄러운 질감이 더해져, 매우 고품위한 재생이 이뤄지고 있다. 특히, 코러스를 이루는 남성과 여성들의 위치 선정이나 악기에 일체 파묻히지 않는 부분이 좋고, 바이올린을 비롯한 여러 악기들의 음색이 사실적이며 또 아름답다. 전체적으로 레퀴엠에 어울리는 장엄함과 비극적인 분위기가 일품이다.

보자르 트리오가 연주하는 《둠키》는 미묘한 음색이나 터치, 질감의 표현이 발군이다. 기본적으로 트랜센던트가 음장을 확고하게 잡아주는 가운데, 피아노와 바이올린, 첼로 등이 가진 본래의 매력이 마음껏 발휘되고 있다. 특히, 세 악기가 함께 엮어서 복잡한 화음을 연출할 때, 일체의 엉킴이나 디스토션이 없이 개개의 악기들이 구분되는 모습이 흥미롭다. 세라믹 유닛은 원래 진공관이 특효약이라고 하는데, 그 강점이 여기서 유감없이 발휘된다.

 

조 수미의 노래는, 단촐한 구성이지만 각각의 악기와 보컬이 가진 디테일과 음색 등에서 시스템에 따라 많은 차이를 보인다. 여기서는 몇 가지 특기할 만한 내용이 포함되어 있다. 이를테면 어쿠스틱 기타의 은근한 통 울림과 나일론 줄의 묘미라던가, 마치 천사처럼 노래하는 조 수미의 은은한 음성, 환각적인 분위기를 풍기는 클라리넷의 존재감 등, 기본적으로 이 소프트에서 원하는 퀄리티가 충실하게 재현되고 있다. 거기에 고급스런 질감이 가미되어 과연 하이엔드 프리라는 생각을 갖게 한다.

마지막으로 제니퍼 원스의 경우 투명감이 상당히 인상적이었다. 무슨 말인가 하면, 그녀 특유의 코맹맹이 소리가 어우러진 독특한 음색이 매력적으로 표현되는 가운데, 그 뒤에 서 있는 더블 베이스의 흥겨운 터치라던가 양쪽에 포진한 퍼커션의 움직임 또 중간중간 출몰하는 코러스의 존재 등이 아무런 장막이나 왜곡이 없이 즉각적으로 이쪽에 다가온다. 재생음이라는 사실을 깜빡 잊을 정도로 리얼하다. 게다가 엔지니어의 섬세한 손길이 충분히 감지되는 극사실주의적인 묘사력엔 할 말을 잊게 한다.

 

이종학(Johnny Lee)