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그레이스 디자인(Grace Design)은 오디오 엔지니어이자 디자이너인 마이클 그레이스에 의해 설립되어 미국에 본사를 두고 있는 프로 오디오 전문 회사이다. 프로 오디오 분야 내에서도 주로 마이크용 프리앰프 주문제작을 전문으로 하고 있는데, 마이크용 프리앰프 뿐만 아니라 마이크 관련 컴프레서와 포지셔너, 그리고 모니터링용 컨트롤러까지 점차적으로 제품군을 늘려가고 있다. 레퍼런스 모니터 컨트롤러 제품군 중 엔트리급 모델인 m902/m903 모델은 프로용 제품이면서도 하이파이 및 헤드파이용으로도 과하지 않은 적절한 제품 구성을 가지고 있어, 이미 파워유저들 사이에서는 상당한 지명도를 가지고 있다.

 

본 리뷰를 통해 알아볼 m903 모니터 컨트롤러는 m902의 후속 모델로써, 밸런스 라인아웃 추가를 비롯한 몇 가지 개선이 이루어진 모델이다. 외형에서 느껴지는 분위기만으로도 이 제품은 프로 오디오용으로 설계된 기기임을 느낄 수 있다. 밸런스 라인인(XLR)/아웃(TRS), 언밸런스 라인인(RCA)/아웃(RCA), 4계통의 디지털 인풋(AES3,광,동축,USB), 여기에 헤드폰 출력까지 해서 오디오 기기에서 다룰 수 있는 모든 입력 및 아날로그 출력 계통을 하나씩 보유하고 있다. 따라서 어느 오디오 시스템에나 녹아들어갈 수 있는 인터페이스로서의 기능을 수행할 수 있다. 굳이 하나 지적하자면 밸런스 라인인과 라인아웃이 똑같은 단자로 통일되지 않고 각각 XLR/TRS 단자를 쓰는 점은 전작인 m902의 우수한 설계를 되도록 유지하면서 후면 공간의 제한으로 인한 불가피한 설계였음은 이해하지만 약간은 아쉽게 느껴진다.

전면부의 구성은 6가지의 입력을 선택할 수 있는 로터리 셀렉터와, 헤드폰 및 2계통의 라인출력의 볼륨을 조절하는 로터리 엔코더, 그리고 2개의 문자 및 숫자를 표시할 수 있는 디스플레이, 현재 입력중인 디지털 소스의 샘플링 레이트를 표시하는 LED 인디케이터 등으로 구성되어 있다. 전면부 구성에서 알 수 있듯이 이 제품을 100% 완전히 이해하기 위해서는 매뉴얼을 꼼꼼히 읽어보면서 제법 공부가 필요하다. 특히 디스플레이에 표시되는 정보가 상당히 한정적인데 비해 설정을 지원하는 기능들이 매우 많아, 매뉴얼을 보지 않고서는 처음 제품을 접하는 사용자가 메뉴로 들어가서 설정을 다루기가 어렵다.

m903을 전문가가 아닌 일반 소비자가 사용할 때 m903이 갖추고 있는 다양한 기능들을 완전히 발휘하지 못하는 경우를 많이 볼 수 있는데, 그런 의미에서 m903 사용자라면 꼭 매뉴얼을 정독해 볼 것을 권한다. 원래 전문가용으로 만들어진 제품을 일반 음악 감상용으로 사용하기 위해서는 그만한 노력이 필요한 법이다. 매뉴얼과는 별도로 메뉴 셋업 관련 퀵가이드도 제공하고 있으므로, m903의 기능을 최대로 발휘하기 위해서는 최소한 퀵가이드만큼은 꼭 숙지하여야 m903의 기능을 최대한으로 활용할 수 있다.

m903의 기술적인 측면에서 눈에 띄는 점은 두 가지가 있는데, 하나는 전면부의 LED 램프로 동작 상태를 확인할 수 있는 S-Lock PLL 기능이다. 이는 디지털 입력신호의 입력신호를 m903에 내장된 초정밀 클럭으로 재생산하는 일종의 내장 DDC 기능으로, 자체적인 비동기식 DAC 구조와 맞물려 동작하며 입력신호의 위상차에 의한 지터를 최소화하여 순도 높은 디지털 신호를 확보할 수 있다.

다른 하나 눈여겨 볼 점은 USB Audio Class 1.0과 2.0을 동시에 지원하는 부분이다. 윈도우 OS는 24bit/96kHz 샘플링 스펙까지 지원하는 USB Audio Class 1.0은 별도 드라이버 설치 없이 지원하지만 24bit/192kHz의 샘플링 스펙까지 지원하는 Class 2.0은 별도 드라이버가 필요하다. 그래서 필요에 따라서 클래스 설정을 달리 하여 PC와 연결이 가능하도록 설계되어 있다. 특정 상황에서 USB 드라이버를 설치하지 못하는 조건의 경우 상당히 유용하게 쓸 수 있는 기능이다. 참고로 설정 기본값은 Class 1.0이므로, m903의 USB 입력 성능을 최대화하기 위해서는 설정을 Class 2.0으로 바꾸고 전용 드라이버를 설치해 주는 것이 좋다.

 

한편, m903은 우수한 액티브 프리앰프로도 활용이 가능하다. 하이파이 오디오용 DAC에서는 흔히 볼 수 없는 아날로그 입력을 지원하며, 단순히 입력을 지원하는 것에 그치는 것이 아니라 XLR 밸런스 입력과 RCA 언밸런스 입력을 각각 1계통씩 지원한다. 따라서 어느 시스템이나 중심에서 전체의 볼륨을 제어하는 마스터 컨트롤러로서의 역할을 충실히 수행할 수 있다. 상당수의 프로용 오디오 인터페이스들과는 다르게 PC와 연결되어 있지 않아도 단독으로 작동할 수 있는 점도 제품의 활용도를 높인다.

전문가용 모니터 컨트롤러 제품답게 음질 성능 역시 매우 우수하다. 노이즈 플로어는 실측결과 밸런스 입출력에서 -116dB, 언밸런스 입출력에서 -106dB 수준으로 프로 오디오 인터페이스다운 고성능을 갖추고 있다. 그에 따라 매우 높은 정숙성과 폭넓은 다이나믹레인지를 제공한다. 주파수응답의 경우엔 프로 오디오용 제품 치고는 드물게 적극적인 비가청 대역 노이즈 억제를 위해 다소 보수적인 저역/고역 롤오프 필터가 적용되어 있다. 그에 따라 가청주파수 내에서 저역과 고역의 끝이 0.5dB 정도 미세하게 롤오프되는 특성이 발견된다. 청감상 크게 부각되는 정도는 아니지만 전체적으로는 음이 중립적이되 저역과 고역의 끝이 살짝 부드러운 느낌을 받는다.

부드러운 주파수응답 특성과 정숙한 노이즈 특성이 어우러져, 프로용 기기에서 으레 느껴지는 날카로운 느낌보다는 음악 감상용으로 듣기 편하면서도 소편성과 대편성을 가리지 않는 고음질을 즐길 수 있다. 여기에 더해 24bit/192kHz의 하이 샘플링 음원을 USB 입력으로도 즐길 수 있어, 파워유저들을 위한 PC-Fi용으로도 손색없는 기능성을 갖췄다. 이런 특징들이 m903이 프로용 뿐만 아니라 PC-Fi용으로 매니아들 사이에서 각광받고 있는 이유가 아닐까 한다.

 

헤드폰 앰프의 성능 역시 매우 우수하여, -106dB 수준의 노이즈 플로어와 0.01% 미만의 고조파 왜율, 그리고 1.2Ω에 불과한 출력임피던스를 갖추고 있다. 뿐만 아니라 헤드폰 임피던스 부하의 변동에 따라 특성이 크게 변화하지 않는 점 역시 돋보인다. 따라서 저임피던스의 이어폰, 혹은 대역별 임피던스의 변동이 큰 멀티웨이형 이어폰과의 매칭도 아주 우수하다. 이정도면 최정상급 헤드폰 앰프라고 해도 손색없는 매우 우수한 성능이다. 소리의 기본적인 특성은 m903 내장 DAC의 주파수응답 특성을 그대로 따르며, 추가적인 외장 헤드폰 앰프의 필요성을 느끼지 못할 정도로 만족스럽다.

여기에 더해, 헤드폰 청취 시 좌우 크로스토크의 부재로 인하여 스피커 감상 대비 부자연스러운 음장감을 보완해주는 크로스피드(X-Feed) 기능이 탑재되어 있는 점이 눈에 띈다. 잔 마이어가 개발하여 오랜 기간 동안 유저들로부터 그 성능이 검증된 ‘네츄럴 크로스피드 필터’의 최신 개선버전을 탑재하여, 헤드파이에서 공간의 중심에 벽이 가로막고 있는 듯한 느낌을 해소시켜준다. 크로스피드 기능은 헤드폰 앰프 설계 철학이 뚜렷한 일부 헤드폰 앰프 전문 메이커(마이어 오디오, 헤드룸 등)에서만 탑재하고 있는데, 그레이스 디자인과 같이 헤드폰 앰프가 전문이 아닌 회사가 탑재를 한 점이 상당히 인상적이다. 이 X-Feed 기능은 전용 리모컨에 별도로 조작 버튼이 달려 있어 쉽게 온오프 조작이 가능하여 그 차이를 쉽게 비교 가능하다.

 

m903은 다양한 입출력 구성뿐만 아니라 그 입출력 구성의 의미를 극대화할 수 있는 옵션들을 갖추고 있다. 우선 헤드폰 출력 및 밸런스/언밸런스 라인출력의 음량을 각각 별도로 조절할 수 있으며, 0부터 99.5dB까지 0.5dB스텝으로 고정밀 아날로그 볼륨을 디지털 방식으로 매우 세밀하게 조정할 수 있다. 또한 각 출력단 별로 출력 오프셋 설정을 -9.5~9.5dB 범위 내에서 0.5dB 단위로 조정이 가능하여, 시스템 연결 환경에 따라 필요한 게인을 라인별로 설정해 줄 수 있다. 상당수의 다중 출력계통을 가지고 있는 DAC들이 하나의 볼륨만으로 전체 출력 볼륨을 관리함에 따라 매번 볼륨을 새로 맞춰줘야 하는 경우가 종종 있는데, m903의 출력 계통별 볼륨&오프셋 컨트롤 기능은 복잡하게 연결되어 있는 시스템일수록 통합 관리의 사용성을 높여주는 유용한 기능이다.

 

m903은 프로용 모니터 컨트롤러답게 매우 다양한 기능을 가지고 있으며, 그 기능들을 모두 이해하고 제대로 활용할 수만 있다면 오디오 시스템의 중심에서 훌륭한 마스터 컨트롤러의 역할을 해낼 수 있는 우수한 제품이다. 또한 그 기능성만큼이나 우수한 음질 특성은 제품의 완성도와 활용도를 확고히 돋보이게 해 준다. 다양한 하드웨어를 구비한 파워유저일수록 m903과 같은 고성능 마스터 컨트롤러에 대한 만족도가 클 것이다. 뿐만 아니라 고성능 DAC과 헤드폰 앰프를 내장하여 전체 시스템의 간소화에도 기여할 수 있는, 여러모로 어느 시스템에나 강력한 심장이 될 수 있는 우수한 제품이다.