HIFICLUB, High-end Internet

시간이 갈 수록 반듯반듯한 직선이 익숙해지고 있음을 의식하게 되었다. 필자에게 있어 직선은 사뭇 수동적인 의미이다. 그러니까, 일체의 변화를 주지 않은 평정의 상태가 직선인 셈이다. 그래서 결국 자동차도 10년이 훌쩍 넘도록 코란도 밴을 타고 있으며, 스피커도 반듯반듯한 ‘린’이 자리를 잡고 있게 되는 것 같다. 의식적으로 그런 직선의 디자인을 지향하는 것 같지는 않는 걸 보면, 변화가 두려운 나이가 된 것이 아닐까 싶다. 얼핏 직선의 조합은 식상할 것이라는 생각을 할 수도 있지만, 앞서 말했듯이 오히려 편리할 경우가 많다. 스피커를 예를 들면 꼭대기에 뭔가 올려놓을 수 있는 심리적 안정을 주는 디자인이 좋다.

 

 

하지만, 스피커의 직선은 거기까지이다. 유닛을 부탁한 평면은 온통 음의 진행에 불리한 내용들 뿐이다. 예컨대 회절, 반사, 부스팅, 그리고 음의 효율, 심지어 배치 등에 있어서 부지불식간에 좀처럼 사용자의 편에 서는 경우가 드물다. 그래서 마치 진화를 하듯, 스피커의 어딘가에 크고 작은 형태의 곡선을 투입하기 시작했다. 일찍이 소너스 파베르의 과르네리 오마주가 있었고, 직선과 곡선을 퓨전시킨 B&W의 노틸러스, 이글스턴 웍스, 카르마, 비비드 오디오, YG 어쿠스틱스, 틸도 헤드와 배플을 곡면으로 디자인하기 시작했다. 앞서 직선이 편하다고 한 필자로서는 너무 파격적인 디자인은 당연히 부담스러울 수가 있겠으나, 직선의 편안함을 포기하고라도 빠져들게 되는 매력적인 곡선을 가진 제품들이 종종 필자를 사로잡곤 한다. 그리고 디자인에 끌려 시청을 해보면 대부분의 경우, 그 뛰어난 퍼포먼스에 더 크게 감화되곤 한다.

 

에스텔론을 처음 본 건, 올해 초 라스 베이거스 CES에서였다. 사전 정보 없이 마주친 이 제품은 기존의 곡면 디자인 스피커들과 달라 보였다. 트위터를 미드베이스 아래 배치한 구성, 베이스 우퍼를 거의 스피커 바닥면까지 충분히 이격시켜 놓은 디자인, 그리고 무엇보다 기본적으로 마치 음량의 비율에 따라 편성하듯 상하단 밸런스를 구성해 놓은 컨셉이 그렇다. 크기만 충분히 작다면, 손에 쏙 들어찰 듯한 그립의 느낌도 그렇다. 보는 것만으로도 안정감 있는 균형감을 선사하는 제품이다. 출신국 또한 참신하게도 에스토니아. 대학시절 상식 공부 관계로, 이름만 줄기차게 외웠던 발트 3국 중의 하나로 기억하고 있어 낯설지는 않다. 90년대 초반 러시아에서 독립하면서 빠른 속도로 유럽화를 선언하면서 급부상했던 이름이다. ‘에스텔론’이라는 브랜드 또한 에스토니아의 국명의 변형으로 보인다.

 

 

이 회사의 설립자이자 설계자인 알프레드 바실코프는 삼십 년간을 스피커설계에 매진한 스피커 전문 엔지니어이지만, 그와 더불어 뛰어난 디자인 감각을 갖고 있어 보인다. 그렇지 않다면, 우리가 알고 있는 애매한 선입관의 범주를 벗어나지 못했을 것이다. 동구권 출신의 보급형, 혹은 소리로 승부하는 실용기, 소리가 나쁘지는 않지만 소유욕 또한 발동하지 않는, 남을 위한 제품 정도에 불과했을 것이다. 알프레드 바실코프가 러시아 연방계, 혹은 유럽계 제조사와 달랐던 점은 애초부터 미국식 하이엔드를 지향했다는 사실이다. 그리고 마치 메이저리그에 첫 등판한 신인이 홈런을 날리듯 시작부터 화려하게 등장하게 되었는데, 원래 미국시장에 입성할 것을 지향한 듯한 컨셉이 분명해 보인다.

 

현재로서는 에스텔론의 라인업은 간단해 보인다. 우선 모든 제품이 X-로 시작하는데, A부터 C까지 있다. 상급기 XA와 이보다 약간 작은 주니어기 XB, 그리고 스탠드 마운팅형 XC가 있고, XA의 다이아몬드 코팅 버전인 플래그쉽 X다이아몬드가 있다. 특히 XA와 XB는 유닛과 캐비닛 사이즈가 비율만 다를 뿐, 동일한 디자인 컨셉을 공유한다. 시청공간의 사이즈에 따라 선택할 수 있도록 구분된 모델로 보이며, 대부분의 국내 가정의 환경에는 XB가 적합할 것으로 보인다. 에스텔론 XB는 필자의 가슴 높이 정도에 오는 상당히 컴팩트한 사이즈를 하고 있다. 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 역시 하이그로시 마감의 고급스러운 마감이다. 필자가 시청한 제품은 흰 색이었는데, 오랜만에 마주치는 화이트 하이그로시 마감의 스피커이다. 캐비닛에는 특별한 소재를 사용하고 있는데 동사 특허의 대리석합성물을 사용해서 제작되어 있다. 이 단단한 소재가 특별한 것은 미학적인 측면에도 크게 기여하지만 캐비닛 내부의 잔향특성에도 주요한 역할을 하고 있다. 에스텔론이 표방하는 바, 기본적으로 넓고 깊은 스테이징과 스릴 넘치는 다이나믹, 깊고 분명한 베이스와 깨끗하고 정교한 미드레인지, 그리고 다이나믹 특성이 뛰어난 고역 특성 등을 특징으로 하고 있다고 설명하고 있는데, 시청을 하는 동안 필자 또한 대부분 공감하게 되는 내용들이다.

 

 

 

제품의 디폴트상태로는 하단에 바퀴가 달려 있는데, 잔향특성을 계산해서 자리를 잡고 난 이후에는 바퀴를 제거하고 스파이크로 교체해서 시청을 하는 것이 바람직하다. 물론 이 제품은 충분히 무겁기 때문에 윌슨의 경우처럼 사용자가 원할 경우 바퀴를 그냥 사용해도 좋다. 바퀴의 품질도 나쁘지 않아 보이기 때문이다. 필자의 경우, 바퀴와 스파이크를 장착 전후에 비교하면서 시청해보았다. 바퀴로 시청할 때는 슬램과 낮은 저역의 재생시에 약간의 부스팅이 있지만, 스파이크로 변경하자 말쑥하게 단정해진다. 이사한 후 처음으로 하이클럽 시청실에서 시청을 하한 제품이었는데, 하이파이클럽 제 2시청실은 자체 울림도 약간 있어 보이는데, 몇 가지 테스트를 해본 후 약 1미터 전진해서 시청을 하니까 많이 나아졌다.

 

본 제품은 외관에서 느껴지는 그대로의 소리를 들려주는데, 일반적인 고밀도 소재의 중량급 모노코크 캐비닛을 사용한 전형을 보여준다. 이에 따라 처음 다가오는 소리의 외곽은 깔끔하고 단정한 편이다. 제작자가 표현하는 대로 위상 디스토션 제로를 지향한 설계대로이다. 한편 케블러 콘의 경우와 유사하게 중역의 윤기는 그리 많지 않은 편이다. 선명한 음상, 미세한 떨림 등을 감지하는 능력이 뛰어난 반면, 전체적인 온기에 대한 느낌은 약간은 차가운 쪽이다. 캐롤 키드의 ‘Autumn In New York’, ‘My Funny Valentine’를 들어보면, 그녀 특유의 미세한 떨림이 정밀하게 느껴진다. 과연 아큐톤의 뛰어난 선형특성이 중역 이상에 걸쳐 유감없이 발휘되고 있다. 대신 고혹적이고 정감이 넘친다기 보다는 매우 정직한 재생을 하고 있다는 인상을 받는다.